中国是世界最大的食(药)用菌生产消费国，2008年总产量达1734万t，占世界的80％以上，产值820亿元，直接或间接从业人员近3000万人。20世纪80年代以前，中国各地栽培香菇、木耳、灵芝等食(药)用菌的都是以林木中的阔叶树为主要原料。随着菌业的迅猛发展，大量的木材被砍伐，中国每年至少有400多万亩的木材成为食用菌原料被消耗掉，由于阔叶树资源紧缺，培植周期长，且不易人工栽培，菌业的迅猛发展致使主产县阔叶林锐减，危及生态安全，造成菌业生产与林业生态平衡之间的“菌林矛盾”，也制约了菌业的进一步发展。而菌草业是以草本植物代替林木栽培食(药)用菌，不仅扩大了食(药)用菌的生态来源，实现了菌业的可持续发展，而且可以极大地减少林木的砍伐量，有效地保护了生态环境。
菌草业是一个新的生态产业、新的生产体系，形成植物一菌物一动物循环、植物一能源一肥料循环等，对资源的多次循环转化综合利用，把菌业生产的社会、经济、生态三大效益有机结合起来。发展菌草产业将对草地的开发利用，将对水土流失的治理，对菌业生产、林业生产、牧业生产、农业结构调整和贫困地区经济发展产生深远的影响，对解决21世纪人类面临的人口、食物、资源、环境、能源五大难题起到积极的作用 (其技术应用与产业链条如图1所示)。
菌草业隶属于农业，它自身的生物学特性和生产特点决定了它在农业生产中具有其自身的多功能性，不仅具有生产和供给食(药)用菌产品、获取收入的经济功能，还具有更多的生态功能、社会功能和文化功能，具体表现为(见表1)。
1.1经济功能
为社会提供食用菌产品和菌物饲料等，以价值形式表现出来的功能，是菌草业的基本功能。菌草栽培香菇、木耳等食用菌，其生物转化率是80％～120％，1kg的干培养料可转化1kg左右的鲜菇，其效益可超过玉米、小麦果实的效益，是目前为人类提供优质菇类蛋白的最经济有效的新途径。菌草业还可以带动食品工业的发展，木耳作为原料可以加工成各类风味食品、功能食品，有些种类，如茯灵芝等还可以作为制药的原料加工成药品，取得更大的经济效益，并带动餐饮、运输、商品零售、肥料制造等相关产业的发展，产生可观的连带经济效应。
1.2生态功能
菌草业的优势在于能保护和改善生态，克服传统的用林木资源生产菌物以造成破坏森林生态的弊端，利用人工种植适合菌物生产的各种草本植物如芦苇、象草、巨菌草、串叶草等，以草本植物代替林木栽培食(药)用菌，不仅扩大了食(药)用菌的生态来源，而且可以极大地减少林木的砍伐量，有效地保护森林资源；菌草技术合乎循环经济的要求，既对资源进行多次的循环利用又不产生污染，对自然资源进行了最充分和节约的利用，对生态环境没有造成损害，而且还有益于保护与优化自然生态；从治理水土流失的角度来看，种植菌草能大幅度提高太阳能的植被转化率。太阳能转化为菌草的转化率是太阳能转化为阔叶树的4-6倍。菌草的根量比一般农作物大3～5倍，维系土壤能力比农作物高l5倍。因此菌草对土壤的防冲能力和吸附雨水的能力比森林和农作物都强；菌草再生能力强，一次种植可多年多次收割，是可持续开发的丰富资源；另外，种植巨菌草每亩年可吸收空气中的二氧化碳6550～10480kg，菌草是环境修复和环境保护的最好植物之一.
1.3社会功能
体现在农村劳动力就业、贫困人口脱贫、促进社会安定以及增进民族健康等方面。利用菌草栽培食用菌，规模可大可小，可在园艺设施内规模栽培，取得规模经济效益，也可发展为庭院经济，房前屋后庭院栽培，属于劳动密集型产业，需要大量的劳动力(特别适于妇女从业)，是中国农村特别是贫困地区就业增收和消除贫困的好途经。食用菌生产过程中，多为轻体力劳动，老幼妇孺都可；菌草技术简便易懂，只要经过培训即可掌握，因此，它对于广大文化程度不高且资金短缺的贫困农民具有很强的实用性和可操作性。菌草业的发展，不仅为解决中国国内农村地区的贫困问题提供了一条切实可行的途径，而且它在国际间的推广，对解决一些发展中国家的贫困和就业问题作出了积极的贡献弘；许多菌类具有提高免疫力、增强体质的功能，发展菌草业可为城乡居民提供富有营养的食用菌，对于科学地改善食物结构、提高健康水平有重要意义。食用菌高蛋白、高膳食纤维、低脂肪、低能值，富含矿物质和多种维生素，营养美味，同时还含有真菌多糖、甾醇、糖蛋白、生物碱等多种生理活性物质，可增强机体免疫力、抗菌、抗肿瘤、抗病毒、保肝健肾、清除血液垃圾、预防心脑血管系统疾病。
1.4 文化休闲功能
菌菇文化是中华文明悠久历史的重要组成部分，菌菇文化的传承对构建和谐社会起着重要的作用。中国是世界文明古国之一，在漫长的历史长河中，创造了内容更为丰富的菌菇文化。为人类菌菇文化史谱写了光辉篇章。据郭沫若先生在“中国史稿”中记述，中国的祖先早在6000～7000年前的仰韶文化时期便采食蘑菇了。许多古籍说明中国古人不仅有采食菇类的习惯，还在世界上首创香菇人工栽培法，这比最早栽培双孢蘑菇的法国还早了近千年；千百年来人们的祖先演绎出许多与菌菇有关的掌故轶闻，更有许多用佳菌制作的美食，不但记载于古籍，也口碑于民间，形成富有浓厚生活情趣的菌菇文化；如灵芝自古就有“瑞草”之称，具有滋补强身、健全机体之功效，而且还有极高的观赏价值，象征吉祥、富贵、美好、长寿之意，菌草灵芝和鹿角灵芝的栽培成功不仅是其经济功能的实现，更是千年灵芝文化的传承；此外，发展菌草产业，既可有效改善生态环境，还可与生态旅游、体验旅游以及科普活动结合起来，满足人们的精神文化需求。