20世纪90年代，日本东京大学名誉教授、农业专家今村奈良臣，针对日本农业面临的发展窘境，首先提出了“第六产业”的概念。就是通过鼓励农户搞多种经营，即不仅种植农作物(第一产业)，而且从事农产品加工(第二产业)与销售农产品及其加工产品(第三产业)，以获得更多的增值价值，为农业和农村的可持续发展开辟光明前景。因为按行业分类，农林水产业属于第一产业，加工制造业则是第二产业，销售、服务等为第三产业。“1+2+3”等于6，“1×2×3”也等于6。这就是“第六产业”的内涵。
发展“第六产业”的根本目的是为了振兴农业农村，改变农业发展前景，所以要坚持以农业为主体；基本做法是通过一、二、三产业的相互融合，提升农产品附加值，提高农民收入；基本趋势是让第二、第三产业附着其上，逐步使原本作为第一产业的农业变身为综合产业。可以说，“第六产业”是发展现代农业的真谛。
重大意义
“第六产业”找到了现代农业的真谛，与我国农业产业化企业的发展目的和目标不谋而合。
推进农业现代化是十二五中的重要任务。要实现农业的现代化，仅靠上游投资和建设是远远不够的，必须大力培育能够释放农业资源、推动农业增值的产品，形成贯通种养、加工和营销的大产业链条。从产业链条的角度看，农业的最终落脚点食品，因此，没有先进的食品产业，就没有现代的农林牧渔业，让食品行业成为农业产业升级的发动机和火车头。
“第六产业”是大农业大食品的概念，是从田间到餐桌的大贯通大整合，代表着农业产业化企业未来先进的发展方向。
前景优势
为什么说我国第六产业呈现爆发式发展?
一是经济发展规律使然。
市场竞争、品牌的发展，是一个行业一个行业递次展开、逐渐发展的。西方市场实践告诉我们，当人均GDP过3000美元后，品牌竞争开始从大宗生活必需品向小宗生活用品和类生活用品领域漫延，从主流常规产品领域向冷僻偏门领域扩展，从原有品类向创新品类发展。在洗手液都拥有品牌的时代，品牌竞争已经从客厅、浴室转向厨房、餐桌。
二是包含着国家级战略。
温家宝总理反复强调：没有农村的小康，就不会有全国的小康;没有农业的现代化，就不会有全国的现代化。
现在，农业和农村经济正处在现代化、工业化和城镇化，这是国家级战略。在这个过程中，大批农业劳动力转向工业和服务业劳动力，大批农村消费者转向城镇消费者(中国的城镇化每年将产生上千万的新消费群体)，同时，我们又遇到了出口增长趋缓的问题，这就迫使农业产业化企业、传统的区域的老字号企业、出口食品企业，必须将目光转向国内，研究内需，调整和升级产业，刺激扩大内需，提高就业!这是与国家战略相吻合的战略商机!
三是，强大的内需引擎。
扩大内需被列为十二五规划建议的首位，一是克服全球性经济危机的需要，二是中国经济转型的需要。长期以来，我国经济发展过于依赖投资和进口。扩大内需，使中国经济增长建立在自我拉动良性循环基础上，已经成为全国上下的共识和行动。
与其它产业相比，以农业为基础的食品产业具有受众基数巨大，反复购买、刚性消费等特征，年产值数以万亿计，食品产业的每一次进步和升级，都会消费的巨额增长，都会为许多带来巨大的发展商机。
现在，是让农产品走出区域，做大市场，做出品牌，走向高端的最好时机!农业产业化企业、传统的区域的老字号企业、出口食品企业必须打破心智屏障，重建市场边界，引入先进的品牌营销手段：要学会包装产品，让“土产”不再“土气”;要学会宣传产品，让特产走得更远、走遍全国;要学会整合资源，内外借力把规模做大;要会做价值，让产品升值、让品牌卖得贵!
每当一个大的商业机遇来临的时候，最初进入行业者，只要比别人多付出一点点努力，就能形成优势，这种优势会随着历史发展产生新的优势，新的优势继而产生更新的优势，如此循环，最终优势富集起来，先者的业绩和效应就凸显出来，成为行业“巨无霸”。用同济大学王健教授的话说，叫做“先者生存”。