从20世纪90年代开始，中国作为世界上农业人口最多和农业资源最丰富的国家之一，农业旅游开始发展起来；国家旅游局于2002年颁布了我国第一个与农业旅游发展有关的文件——《全国农业旅游示范点、工业旅游示范点检查标准(试行)》，借以规范全国农业旅游的开发、管理和经营行为，推动我国农业旅游的快速和健康发展。
考察农业旅游的发展历程，自农业旅游进入规模化发展阶段之后，随着开发模式、产品类型的逐步多样化，不同阶段之间的发展特征也越来越明显地表现出来。这种特征的差别主要体现在三个方面：一是产品的主导性功能，二是产业融合深度，三是盈利模式与盈利能力。从这三个方面考察农业旅游的发展过程，农业旅游的发展大致经历了三阶段演进历程，每一阶段的农业旅游产品都表现出不同的功能特征和盈利模式特征：
第一阶段——观光农业
观光农业是以农业生产为依托，利用特色农业、景观农业、设施农业原生的景观价值开发的以观光游览为主要功能的农业旅游活动；这是农业旅游发展的初级阶段，以各种赏花节(梨花会、桃花节、杏花节、油菜花节等)和农业观光园、花卉园等为主要形式，随农作物的花季而获得季节性的门票收益。此阶段农业与旅游业尚未进入实际性的融合，农业生产仍然是主要目的，旅游仅是季节性的附属功能。
基本特征：一是产业性质上，仍以农业生产为主，旅游只是作为农业的附属功能；二是功能上，以观光为主导，以传统农业的自然花季和原生景观为依托的观光农业具有明显的季节性特征；三是盈利模式上，以收取门票获得收入作为旅游经营的主要盈利模式；四是服务设施上，观光通道为最重要的专门性旅游开发项目；五是产业链上，未形成旅游产业链，后续产品和服务缺乏，整体经济效益低。
盈利模式：以传统的农业生产为主，旅游开发只是根据农作物自身的景观效果进行了简单的旅游活动组织，获得季节性的门票收入。
第二阶段——休闲农业
休闲农业是通过农业与旅游业的融合发展实现的以休闲、观光、采摘和农耕体验为主要特征的农业旅游发展阶段，其以采摘园、农耕体验园、租赁农场(私家菜地)等为主要形式，以休闲体验为主导功能。进入休闲农业阶段后，旅游成为主导性功能，而农业生产则成为附属功能。
基本特征：一是产业性质上，以旅游业——第三产业为主，农业生产成为附属功能；二是旅游功能上具有多样性，休闲、观光、体验、度假等功能具备，以休闲、体验为主；三是经济效益上具有多元性，可以获得门票(部分项目不收门票)、农产品销售、休闲娱乐的叠加效益；四是服务体系上相对系统化，观光、休闲、娱乐、购物、餐饮、住宿等服务设施和服务项目相对完善；五是旅游产业链初步形成，能够提供相对完整的产品和服务系统。
盈利模式：以农耕文化体验为特征的采摘、农场租赁等的服务扩展，使传统农业实现了与现代旅游业的有机结合，真正实现了第一产业与第三产业的融合发展，因此获得了“1+3=4”的叠加效益。
第三阶段——创意农业
创意农业是在文化创意产业发展理念的影响下，以文化为主题，以创意为手段，通过将三次产业——农业生产、农产品加工、旅游服务的高度融合，实现以综合服务为特征的农业旅游发展阶段；其以创意农业园为主要形式，具有休闲、观光、体验和休闲度假等综合功能，并通过创意农产品的销售获得高附加值。
基本特征：一是以最大程度的提高农产品的附加值为根本诉求；二是以文化为灵魂，以创意为手段作为效益提升的路径；三是打破传统的以生产、销售农产品为主要形式的农业经营模式，以现代产业融合理论为指导，将一、二、三次产业在特定区域内高度融合，形成一个横跨三次产业的“自组织”式产业链，将初级的农产品转化成高附加值的服务产品；四是采用园区化经营方式，通过将农产品、环境、设施、服务与文化的有机结合，将传统的农业资源整合成一个具有完整功能体系的休闲度假“旅游产品”进行出售，园区生产的各类农产品加工后形成的系列食品、饮料等与旅游设施相结合，依托“旅游功能区”对外营销，通过游客到访后的购买来销售产品；五是多次增值，通过深加工使农产品产生第一次增值，再通过时尚性的创意对产品进行文化包装产生第二次增值，最终出售的是经过两次升值的综合性服务产品；六是形成了完整的产业链，能够提供完整的产品和服务系统。
盈利模式：创意农业阶段，是在一个特定的园区内，按照生产要素的配置与生产过程的衔接，形成一个特定的经济体，这个经济体是用一种横跨三次产业的业态组织方式进行融合，模糊了产业边界。这种产业组织模式的创新成为传统农业提高附加值的有效路径：由农产品到食品加工——经过工业化的深加工后实现了第一次升值；经过文化主题的创意包装实现了第二次升值；附加上旅游服务、通过游客购买之后，既节约了物流成本，也实现了第三次升值。同时，旅游者的旅游活动延伸到农田、作坊等乡村资源和环境中，实现了效益的多元化。因此，其经济效益也因产业的升级而实现了“1+2+3=6”的二次叠加。
创意农业盈利模式与价值增值示意图
“创意农业不只是一种经济活动，也是一种高度的农业文明展示”，是一种“从农业入、从旅游出”的路径来寻求农业高效发展的高级模式。正是因为这种“传统生产方式+现代文化创意”的新型盈利模式，才大幅度提高了传统农业的附加值，也使农业旅游的发展进入高级阶段。