2016年，住房和城乡建设部、国家发改委、财政部公布《关于开展特色小镇培育工作的通知》，明确提出，到2020年，我国将培育1000个左右有产业支撑的特色小镇。有人认为，这是新时代下的政策红利，与改革开放初期倡导的乡镇企业异曲同工。事实真如此吗?特色小镇产业化承载着怎样的历史使命，与国家在30多年前扶持乡镇企业大发展有何异同?
事实上，新时代下支持特色小镇产业发展，与改革开放初期支持乡镇企业发展，都是为了推动农村或城乡结合地区经济发展，带动当地劳动力就业，提升当地人民生活水平。但时代不同，现代倡导的特色小镇产业化，与过去提倡的乡镇企业发展，有四大根本不同：
第一，国情和市场环境不同。改革开放初期，国家一穷二白，经济发展是第一位的。所以政府提倡各地开花，加大经济建设力度。乡镇企业也是推动经济发展的一支劲旅。新时代下，中国商品市场已经普遍出现饱和或接近饱和状态。各行各业市场竞争都十分激烈，产业升级，消费升级成为新的市场需求。因此今天的特色小镇的产业化，一定要符合“消费升级”的市场需要。
以奥伦达部落原乡小镇为例，它在远离城市喧闹区的延庆，建立了国内最高端的心身健康(医学)博物馆。博物馆融合和展示了东西方尖端医学、主动训练、关系疗法、能量医学、自然疗法、营养食疗、中国传统文化等多重健康生活方式和各类心身健康疗法。在美丽的乡野小镇建立起了提供最顶尖的健康服务。既有“天人合一”的自然疗养环境，又符合“心身合一”的疗养观念。因此吸引了众多精英客户，也成为“产业立镇”强有力的支撑。
第二，基本立意不同。特色小镇产业也需要发展经济，带动就业。但更为重要的，是稀释城市过度密集人口，缓解城市交通和房价压力，满足城市居民和农村居民更高层次的居住需求，并实现产业升级，为市场提供更高品质的产品和服务。
第三，产业方向不同。受技术和资金实力限制，改革开放初期的乡镇企业主要从轻工业和基础加工业入手。例如天津大邱庄是以冷轧带钢厂、高频制管厂、印刷厂、电器厂为主业。鲁冠球的万向集团专门生产万向节(汽车传动轴和驱动轴的连接器)。而特色小镇所倡导的产业，是休闲旅游、商贸物流、现代制造、教育科技等现代服务业。典型代表就是奥伦达部落。奥伦达部落以“乡野宜居环境+健康产业+当地特色产业+社区同创”模式，健康产业集结了全球顶尖医疗设备和专家，引入最新的心理学研究成果，提供健康服务，引得全国客户慕名而来;当地特色产业则因地制宜，发展旅游业、体育项目产业或者葡萄酒产业;社区同创则是支持引导社区居民进行自主创业。可以看出，奥伦达的产业驱动，与改革开放时期的乡镇企业，从内涵到外延上都有了本质的不同。
第四，驱动力不同。乡镇企业主要推动力是企业家。特别是在乡镇企业和民营企业中，老板的领导力起决定性作用。可以称为“一元化驱动”。而特色小镇的产业则需要当地政府、房产商、产业运营商和小镇居民的“四轮驱动”，只有同时驱动“四轮”，特色小镇才能得以健康、可循环发展。因此其整合资源难度和操作难度，也是一般的企业家难以驾驭的。
通过以上的对比我们可以看出，特色小镇以及特色小镇带动的产业化，将在推动经济发展，满足民众更高生活水平需求方面，提供不可替代的作用。