“绿心”起源于荷兰的兰斯塔德，在1958年制定的兰斯塔德发展纲要中明确提出“把兰斯塔德建设成为一个多中心的绿心大都市”。国内学者将“绿心”定义为城市或城镇密集区在空间拓展过程中出现的一种空间结构模式，是城市内部的各城区或城镇密集区内的数个城镇共同围绕发展的大面积的绿地，这种大面积的绿地镶嵌在整个地区的中心，因此得名“绿心”(Green Heart)。绿心”的形成，“对于遏制该区迅速蔓延的郊区化趋势，阻止城市在地域上的不断蔓延起到很好的效果”。
绿心空间结构模式一般分为两种类型，一类是单个城市中心的绿色空间，例如国外的美国纽约中央公园、蒙特利尔皇家山公园以及国内的乐山绿心、湛江绿心、武汉月湖文化主题公园等，面积基本都小于10平方公里；另一类是城市组团交接地带围成的绿色空间结构，以荷兰兰斯塔德绿心、长株潭城市群绿心为典型代表，占地面积分别为1500平方公里、522.87平方公里 。
单个城市中心的绿色空间，由于城市用地有限，因此首先要以保护为主严控开发，保证绿心的完整性和生态效应。纽约中央公园的用地范围被严格保护下来，现在这里至少有275 种鸟类，2.6 万棵植物，60.7hm2 湖面，发挥着巨大的环境生态效应。其次，绿心的布局应尽可能与城市肌理相重叠，方便市民快捷地通往并使用绿心空间，但同时也要能保持绿心的完整性。美国纽约公园4 条城市街道横穿公园而过，通过下沉式街道设计，公园里的行人通过桥梁跨越这些城市街道，街道与公园形成了立体交叉模式，既保证了绿色空间的完整和城市的便利性，又沟通了城市与公园的联系。第三，建立辐射城市区域的生态网络。
城市组团绿心空间结构的发展，目的是要建立以绿心为中心的发散性、触角性的绿色生态网络，以增强各城市之间的联系。首先，保护与开发并重，将绿心空间土地功能价值化，在保护原有绿色空间的基础上发展生态复合型产业。以兰斯塔德绿心为例，以兰斯塔德绿心为例，用地类型和产业体系复合化，包括农业、工业、旅游、公园、居住等产业和功能，包含3万家企业。其次，重视绿心边界地带的发展。绿心与城市的交接地带以及绿心内部山地水域交接地带往往具有特别的边缘效应和价值。尤其对于城市组团绿心，面积较大，边界活力也越大。绿心与城市的交接地带适宜发展一定的商业和休闲娱乐活动；而绿心内部山地与水域交接地带通常是环境敏感地带，一般需严格保护。第三，具有绿心的城市组团，需以绿心为中心，发展与绿心连接的发散式绿色廊道，共同形成遍布城市组团的绿色生态网络。