当前，建设特色小镇已成为加快新农村建设和新型城镇化建设在新时期、新常态下的“新举措、新模式”，在全国叫响。在国家及地方的政策导向下，特色小镇的建设如火如荼地在全国范围展开，然而各地如果没有真正理解特色小镇的内涵，没有抓住特色小镇建设的关键就蜂拥而至建设特色小镇，必然会导致千镇一面、缺乏文化特色、资金浪费等问题的出现。我们认为，特色小镇的建设必须牢牢抓住三大关键字——“特”“小”“镇”。
“特”是首要关键字。特色小镇的建设需要挖掘特色资源并将这种资源用于特定的战略性产业。过去，由于招商和市场竞争的不确定，难以集中资源发展特色产业，这种现象在全球都很普遍。即使有些产业园区事先做好了园区产业规划，制定了招商方向和计划，然而因招商困难，不得不引入多个产业的多家中小企业入驻，完全打破了原先的产业规划。今后建设的特色小镇，必须把握特色原则，将宝贵的资源用于特色产业的发展，最大程度体现“特”字。如瑞士的达沃斯小镇、美国的格林威治对冲基金小镇、法国的普罗旺斯小镇和格拉斯香水小镇……这些小镇都是特定产业中的佼佼者。
“小”是特色小镇的基本要求。“小”也是“特”的内在要求，如果没有“小”，也就形不成“特”，也就容易回到开发区的发展路子，无异于“穿新鞋走老路”。从人口上看，国外特色小镇如达沃斯小镇人口仅有约1.3万人，美国的格林威治对冲基金小镇人口约5.9万人；而国内首批127个特色小镇中镇域人口规模最大的镇是佛山市顺德区北滘镇28.81万人，最小的镇是西藏拉萨市尼木县吞巴乡2714人，平均规模是5.71万人，悬殊还是有点大。从建成区面积上看，国内首批127个特色小镇中建成区规模最大的是天津市滨海新区中塘镇（56平方公里），最小的是北京市密云区古北口镇（24公顷）。平均建成区规模为6.68平方公里。可见特色小镇建设用地还是比较粗放。
图：首批127个特色小镇的人口分布以及建成区面积分布情况
“镇”是特色小镇的地理区位要求。虽然不要求特色小镇必须是行政意义上的镇，但是特色小镇的选址一般要求在远离城市的郊区或者小城镇上，以此带动新农村建设和城市化发展。特色小镇与城市的关系可以分为三种类型：大城市近郊、大城市远郊和农业地区。国内首批127个特色小镇中，农业地区的特色小镇最多，其次是大城市近郊区，而大城市远郊区的特色小镇最少。国外包括瑞士达沃斯、美国对冲基金等知名的特色小镇都是在城市外围的小镇上。
图：首批127个特色小镇的地理区位分布情况
特色小镇的建设是一项系统工程，切莫操之过急、跟风上马，务必从三大关键字入手，真正理解特色小镇的内涵，提前做好科学的规划。成功的模式可以学习却不可复制，各地特色小镇探索的道路还很长。