高新技术产业是以高新技术为基础，从事一种或多种高新技术及其产品的研究、开发、生产和技术服务的企业集合，这种产业所拥有的关键技术往往开发难度很大，但一旦开发成功，却具有高于一般的经济效益和社会效益。高新技术产业是知识密集、技术密集的产业。产品的主导技术必须属于所确定的高技术领域，而且必须包括高技术领域中处于技术前沿的工艺或技术突破。1991年，原国家科技部规定科技管理部门在下列范围内确定为高新科技：
| （1）微电子和电子信息技术 | （2）空间科学和航空航天技术 |
| （3）光电子和光机电一体化技术 | （4）生命科学和生物工程技术 |
| （5）材料科学和新材料技术 | （6）能源科学和新能源技术 |
| （7）生态科学和环境保护技术 | （8）地球科学和海洋工程技术 |
| （9）基本物质科学和辐射技术 | （10）医药科学和生物医学工程技术 |
| （11）其他在传统产业基础上应用的新工艺新技术 |
1988年8月，中国国家高新技术产业化发展计划-火炬计划开始实施，创办高新技术产业开发区和高新技术创业服务中心被明确列入火炬计划的重要内容。在火炬计划的推动下，各地纷纷结合当地特点和条件，积极创办高新技术产业开发区。1991年以来，国务院先后共批准建立了106个国家高新技术产业开发区。建区以来，中国高新技术产业开发区得到了超常规的发展，取得了举世瞩目的成就，探索出一条具有中国特色的发展高新技术产业的道路。
